El asalto británico al Chesapeake, preludio de "La Guerra Olvidada" (1812), primera declaración de guerra de EE.UU.

El USS. Chesapeake

Hay un conflicto bélico que ha terminado pasando casi desapercibido en el país norteamericano entre dos guerras que han dejado mucha mayor huella en el imaginario de los estadounidenses (la Guerra de la Independencia y la de Secesión), hasta el punto que se conoce con el sobrenombre de  "La Guerra Olvidada"; y ello a pesar de su significación histórica, pues fue la primera vez que los Estados Unidos, como estado soberano, declararon formalmente la guerra  a otro país, ni más ni menos que a Gran Bretaña.

Tres son los motivos que llevaron a este conflicto. En primer lugar Gran Bretaña no estaba en absoluto satisfecha con el papel que Estados Unidos desempeñaba en la guerra entre los británicos y la Francia de Napoleón; pretendían que el embargo norteamericano contra Francia fuese mucho más severo, mientras los estadounidenses respetaban a rajatabla las leyes internacionales que permitían a los no beligerantes el comercio de cualquier producto excepto los bélicos con las potencias en conflicto; de este modo EE.UU. obtenía un pingüe beneficio al que no estaba dispuesto a renunciar del comercio con Francia, lo que ocasionó más de un incidente entre barcos norteamericanos y británicos.

El segundo motivo de choque entre ambos países estaba relacionado con el expansionismo de EE.UU. hacia el oeste y el norte del continente norteamericano; Gran Bretaña veía esta expansión y el incremento del potencial económico del nuevo país que conllevaba como una seria amenaza; además, los británicos temían que la pujanza de los EE.UU. amenazara sus dominios en Canadá. Por ello apoyaron a las diferentes naciones y coaliciones de nativos norteamericanos que guerreaban para oponerse al avance hacia el norte y hacia el oeste de la nueva potencia.

El tercer motivo de fricción estaba relacionado con una compleja cuestión jurídica. Una parte de la tripulación de los barcos que navegaban bajo pabellón estadounidense estaba formada por ciudadanos británicos que habían adoptado la nacionalidad de Estados Unidos. Para EE.UU. se trataba de ciudadanos de pleno derecho de su país; sin embargo los británicos veían la cuestión de modo completamente diferente: para ellos no se podía en modo alguno renunciar a la ciudadanía de Gran Bretaña y esas personas no sólo seguían siendo británicos sino que debido al estado de guerra en que se encontraban eran también desertores.Por ello, se consideraban plenamente legitimados para detenerlos allá donde los encontraran y proceder a su reclutamiento forzoso ("impressment").

Uno de los incidentes que más revuelo causó se produjo el 22 de junio de 1807 en Virginia cuando el navío británico HMS Leopard abordó al USS Chesapeake y apresaron a cuatro hombres, aunque solo uno de ellos era ciudadano británico. Este incidente exacerbó el ánimo de los antiguos siervos de su Graciosa Majestad contra Gran Bretaña; Thomas Jefferson llegó a declarar que se trataba del incidente más grave contra su país desde la Batalla de Lexington.

El ambiente entre los dos países se fue deteriorando hasta que el 18 de junio de 1812 el presidente de los Estados Unidos James Madison firmó el decreto por el que se inició un conflicto que duraría tres años ... pero esa es otra historia.