Robert Fitzroy, capitán del barco del viaje de Darwin y primer "hombre del tiempo"

Robert Fitzroy

No es necesario extenderse mucho para resaltar la importancia histórica y científica del viaje que a bordo del "Beagle" realizó Charles Darwin entre 1831 y 1836. Lo que poca gente sabe es que el capitán del barco en el que viajó Darwin, Robert Fitzroy tiene una biografía fascinante.

En Inglaterra el apellido que contiene el prefijo "Fitz", significa que en el origen de la estirpe familiar se encuentra un hijo ilegítimo de un rey o de un noble. Los reyes ingleses siempre fueron muy prolíficos a la hora de tener hijos fuera de sus matrimonios y no solían tener problema en reconocerlo. Estos hijos quedaban fuera de la línea de sucesión, pero muchas veces ocupaban cargos importantes en la corte. En el caso de Robert Fitzroy, era descendiente directo del primer duque de Grafton, hijo ilegítimo (pero reconocido) de Charles II y de Barbara de Villiers.

Desde los 12 años Fitzroy ya se encontraba enrolado en la Armada y a la temprana edad de 23 años se le concedió el mando de un navío que en las peores condiciones climatológicas realizó un viaje con fines científicos en el extremo meridional de América del Sur. En este viaje Fitzroy realizó una completa exploración hidrográfica de la zona, pero echó de menos la presencia de alguien que pudiera realizar la misma tarea en tierra.

Por ello, cuando en 1831 se le concedió el mando del "Beagle" para volver a realizar la exploración hidrográfica de América del Sur, incluyendo esta vez la vertiente pacífica, solicitó a sus superiores la presencia de un científico con sólidos conocimientos y ganas de conocer países lejanos. Desde la Universidad de Cambridge le recomendaron a Charles Darwin. El viaje duró cinco años y las consecuencias científicas, históricas y religiosas del mismo son bien conocidas (aunque esa es otra historia). Darwin siempre habló muy bien de Fitzroy, destacando su sentido del deber, aunque ya mencionó que tenía un carácter complicado (era maníaco depresivo).

A la vuelta de su viaje, Fitzroy fue designado miembro del Parlamento británico en 1841 y gobernador de Nueva Zelanda en 1843. Esta experiencia fue un desastre, ya que Fitzroy se posicionó en favor de los derechos de los nativos maoríes, lo que provocó la ira de los colonos británicos de la isla que finalmente consiguieron que fuera destituído de su cargo en 1846.

De nuevo en Gran Bretaña y dolido por la injusticia de la que había sido objeto, Fitzroy se centró en lo que siempre había sido su gran preocupación: buscar la forma de conseguir que la navegación en los navíos ingleses fuera más segura y evitar la pérdida de vidas de marinos británicos. Una de las cuestiones capitales para conseguirlo era encontrar forma de predecir la meteorología de forma que se pudieran prever las circunstancias climatológicas adversas. 

Cuando en 1854 el Parlamento británico aprobó la creación de una "oficina meteorológica" Fizroy fue designado para el cargo. Diseñó instrumentos de predicción del tiempo avanzados para su época (un prototipo de estación meteorológica), así como un sistema de señales visuales para prevenir a los barcos de la proximidad de un temporal para que pudieran tomar refugio. Sus previsiones se publicaban en The Times, ideó mapas que recogían esas previsiones, y puso los cimientos de la Meteorología. Su libro "The Weather Book" es una de las primeras obras sobre el tema.

Sus relaciones con Darwin, durante el viaje del "Beagle" y después del mismo habían sido buenas, hasta que en 1859 éste publicó "El Origen de las Especies". Fitzroy había ido evolucionando hacia un fanatismo religioso que chocaba fuertemente con las tesis de Darwin y publicó diversos y encendidos escritos en contra de su teoría de la evolución.

Desgraciadamente, la personalidad de Fitzroy era depresiva. La falta de reconocimiento de sus funciones a lo largo de su vida, algunas críticas a su trabajo que afectaron gravemente a su salud y diversas preocupaciones adicionales le llevaron a suicidarse el 30 de abril de 1865.

Quien quiera conocer en detalle la fascinante historia de Robert Fitzroy y saber más detalles sobre el viaje del "Beagle" puede leer el libro de John y Mary Gribbin "Fitzroy, Capitán del Beagle"

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