El Ejército de Coxey, pionera marcha de reivindicación social sobre Washington en 1893.

Integrantes del Ejército de Coxey durante su marcha sobre Washington

La marcha sobre Washington por los derechos civiles liderada en 1963 por Martin Luther King y  la famosa frase "I have a dream" que pronunció en su discurso en el Lincoln Memorial, son muy conocidas. Lo que no tanta gente sabe es que casi setenta años antes se produjo otra marcha sobre Washington en reivindicación de derechos sociales: es la conocida como "Marcha del Ejército de Coxey".

La marcha recibió su nombre del hombre que tuvo la idea y la lideró, Jacob Sechler Coxey. En 1893 Coxey, residente en Massillon (Ohio), tenía que visitar una cantera distante apenas ocho kilómetros de su ciudad. Estados Unidos se encontraba en esa época en plena crisis económica y con una cifra de parados que rondaba los tres millones de personas. El corto viaje de Coxey hasta la cantera se hizo muy duro como consecuencia del lamentable estado de los caminos. El conocido como General Coxey pensó en lo atroz que era que el país tuviera tres millones de parados cuando el esfuerzo de esas personas podía dedicarse a tareas de utilidad pública como la construcción de carreteras para mejorar el penoso estado en que se encontraban.

De vuelta a casa, Coxey se puso a redactar un programa para impulsar obras públicas (carreteras, planes de empleo, construcción de viviendas) con financiación estatal y a través de bancos comunitarios. En la Exposición Universal de Chicago de 1893 conoció a Carl Brown al que expuso su idea y que se sumó al proyecto. Pensaron que para llevarlo a cabo era necesario llamar la atención del público y se les ocurrió la idea de realizar una marcha de desempleados sobre Washington; decidieron que lo ideal sería arribar a la capital el día 1 de mayo y dar un discurso desde las escaleras del Capitolio.

Cuando hicieron pública su idea se organizaron diversas marchas de grupos de desempleados desde diferentes puntos del país. El grupo principal salió desde Masillon (residencia de Coxey) el 25 de marzo y llegó a Washington el 13 de abril. Se estima que lo componían alrededor de 400 personas, a las que en la capital se les unieron otros aproximadamente 2.000 desempleados (no todas las marchas convocadas pudieron llegar a tiempo).

Solicitaron permiso para que Coxey diera un discurso el 1 de mayo a mediodía desde el Capitolio; su petición no fue admitida pero tampoco denegada, por lo que "el Ejército de Coxey" avanzó hacia el edificio del Capitolio y esperó en una calle cercana mientras Coxey se dirigía a las escalinatas de este. Allí, un destacamento de policía le impidió el paso y le expulsó sin dejarle leer siquiera un documento de protesta. Coxey, Brown y a otro activista fueron detenidos, juzgados por pisar el césped y dañar los arbustos y condenados a una multa de cinco dólares por cabeza y veinte días de cárcel.

Consiguieron no obstante presentar una proposición de ley en la que por primera ve los desempleados solicitaban a los legisladores que se pusiera en marcha un plan de obras públicas para dar trabajo en situaciones de elevada tasa de paro; la proposición fue tratada en la Cámara de Representantes el 8 de enero de 1895, pero no fue aprobada.

Como colofón a esta historia cabe añadir que en 1914 Coxey organizó otra marcha sobre Washington, en la que sí le fue permitido pasar por la explanada del Capitolio y tomar la palabra en el Senado y el Congreso para defender la misma proposición de ley, que llegó a ser presentada sin éxito hasta en once ocasiones en once diferentes legislaturas.

Tomé conocimiento de la historia de la "Marcha del Ejército de Coxey" a través de la lectura del libro Boxcar Bertha, Autobiografía de una hermana de la carretera de Ben Reitman, dedicado al curioso movimiento social conocido como hobohemia, del que traté en la entrada del blog dedicada a los "hobo college". Recomiendo la lectura de esta obra a quien quiera conocer más sobre estos movimientos marginales y contraculturales en los Estados Unidos de finales del siglo XIX y principios del XX.